Napoleon & Empire

Henri-Jacques-Guillaume Clarke (1765-1818)
Comte d'Hunebourg, Duc de Feltre

D'origine irlandaise, Henri Jacques Guillaume Clarke entre comme cadet à l'école militaire de Paris  en 1781 et devient officier de hussard et secrétaire des commandements du duc d'Orléans.

En 1790, capitaine, il occupe un moment un poste d'attaché à l'ambassade de Londres avant de revenir à l'armée du Rhin. Lieutenant-colonel en 1792, il se distingue à la prise de Spire (30 septembre 1792), à la défense du passage de la Nahe (17 mars 1793), lors de la retraite sur Worms (29-30 mars), et à l'affaire d'Hercheim le 17 mai, ce qui lui vaut d'être nommé général de brigade sur le champ de bataille par les représentants en mission.

Malgré ces brillants états de service, il est pourtant suspendu et emprisonné en octobre suivant, comme noble et comme suspect de lien avec les Orléans. Rapidement libéré, il est d'abord laissé sans emploi jusqu'à ce que Lazare Carnot, après le 9 thermidor, le fasse appeler à la direction du bureau topographique de la guerre comme général de division.

En 1796, il est envoyé en Italie avec une double mission : négocier secrètement avec l'Autriche la libération de Gilbert du Motier de La Fayette et surveiller Napoleon Bonaparte. Sa façon de s'acquitter de cette dernière tâche (il est subjugué par le jeune général et les deux hommes sympathisent) lui vaut d'être rappelé par le Directoire et destitué de ses grades et fonctions.

Clarke en est alors réduit à chercher un nouveau travail et s'adresse au banquier Jean-Frédéric Perregaux, futur beau-père d'Auguste Frédéric Louis Viesse de Marmont, auprès duquel il fait valoir ses connaissances en langues étrangères : anglais et allemand, et sa « légère idée de la tenue des livres en partie double ».

Le 18 brumaire le remet en selle. Napoleon Bonaparte fait de lui un de ses proches collaborateurs : il est directeur du dépôt de la guerre puis ministre plénipotentiaire auprès du roi d'Étrurie en juillet 1801.

Son ascension se poursuit sous l'Empire : conseiller d'État en 1804, secrétaire du cabinet de l'Empereur en 1805-1806. À ce titre, il suit Napoléon 1er à l'armée et devient successivement gouverneur de Haute et Basse Autriche (15 novembre 1805), d'Erfurt, de Berlin et de la Prusse (octobre 1806).

Le 19 août 1807, il est nommé ministre de la guerre, poste qu'il conserve jusqu'au 1er avril 1814, s'y montrant toujours l'exécuteur fidèle des volontés de l'Empereur.

Il est récompensé de son obéissance par les titres de comte de Hunebourg en 1808 puis de duc de Feltre en 1809.

Les désastres de 1812 et 1813 refroidissent suffisamment son zèle pour qu'il accueille favorablement le retour des Bourbons. Louis XVIII, qui l'a fait pair de France, le nomme ministre de la guerre, le 11 mars 1815, pour qu'il tente de s'opposer au retour triomphal de Napoleon 1er. En vain.

Il suit le roi en exil durant les Cent-jours, revient avec lui, retrouve son ministère le 24 septembre 1815 et s'y montre implacable pour ses anciens frères d'armes. Le 3 juillet 1816, il devient maréchal de France.



On a prétendu que Clarke avait pris contact, très tôt, avec un émissaire de Louis XVIII – le marquis de Chabannes – et qu'il avait laissé Paris sans défense en 1814. Rien ne le prouve formellement et Napoleon 1er lui-même, si l'on en croit le mémorial, n'eut jamais de doute sur sa probité et son honnêteté.

Le nom de Clarke est inscrit sur la 11e colonne (pilier Est) de l'arc de triomphe de l'Étoile.


Sa tombe se trouve à Paris, au cimetière du Père Lachaise, division 37.