Napoleon & Empire

René-Nicolas Dufriche, baron Desgenettes (1762-1837)
Baron de l'Empire, Commandeur de la Légion d'Honneur

René-Nicolas Dufriche Desgenettes voit le jour à Alençon le 23 mai 1762. Son père est avocat.

Après des études classiques à Paris, dès 1776, il suit les cours du Collège de France puis fait ses études de médecine, tant en France qu'à Londres et qu'en Italie (Florence, Sienne, Rome et Naples ).

Il soutient sa thèse à Montpellier en 1789, puis s'engage dans l'armée sous la Terreur.

Il se met en évidence durant la campagne d'Italie, tant par ses qualités de médecin que par celles d'organisateur des hôpitaux. De retour à Paris, il est médecin à l'hôpital du Val-de-Grâce puis, au bout d'un an, professeur de physiologie et de physique médicale.

Napoleon Bonaparte, impressionné par son intelligence et sa culture, le fait nommer médecin en chef de l'expédition d'Égypte. Lors de celle-ci, il fait face avec succès à une épidémie de fièvre typhoïde, entre autres pathologies infectieuses, et instaure de rigoureuses mesures d'hygiène et de prophylaxie.

Lors de l'expédition de Syrie, c'est à la peste qu'il se voit confronté. Là, ce sont ses qualités humaines qui sont mises en valeur, le médecin refusant de sacrifier les pestiférés, puis de les abandonner à Jaffa. Un jour, il boit ce qui reste de la potion d'un pestiféré pour prouver que la salive n'est pas contagieuse (le mode de contamination par la puce du rat ne sera découvert par Yersin qu'en 1894).

En 1807, il est nommé médecin-chef de la Grande Armée et assiste, à ce titre, aux batailles d'Eylau, de Friedland et de Wagram. En octobre 1808 il accompagne Napoleon 1er en Espagne. Celui-ci, en dépit la liberté de ses propos et son indépendance d'esprit, le fait chevalier en 1809 puis baron de l'Empire en 1810.

Comme il se doit, il fait partie de la campagne de Russie. Fait prisonnier durant la retraite, le seul énoncé de son nom lui vaut d'être libéré par le tsar Alexandre Ier, en reconnaissance des soins qu'il a prodigués aux soldats russes ; mieux encore, il le fait raccompagner par ses Cosaques jusqu'aux avant-postes français !

Nommé par décrets impériaux médecin en chef de la Garde impériale et Commandeur de la Légion d'Honneur, il est à la Restauration maintenu dans ses fonctions de chef de service au Val-de-Grâce et titulaire de la chaire d'Hygiène à la Faculté de Médecine de Paris.

Sous la Monarchie de Juillet, il occupe les fonctions de maire du Xe arrondissement de Paris de 1830 à 1834.

Nommé en 1832 médecin en chef des Invalides , il y meurt le 3 février 1837 après deux attaques d'apoplexie.

Il est enterré dans la 4ème division du cimetière parisien du Montparnasse .



Le nom de Desgenettes est inscrit sur la 29e colonne (pilier Sud) de l'arc de triomphe de l'Étoile.


Les Postes de la République Française ont émis en 1972 un timbre de 0,30 F  à l'effigie de René-Nicolas Desgenettes.


L'Hôpital d'instruction des Armées de Lyon porte son nom.