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De Bonaparte à Napoléon Ier

L'Épopée napoléonienne

Quel roman que ma vie ! C'est ainsi que Napoléon Ier lui-même, au soir de son existence, aurait évoqué son extraordinaire destin. D'Ajaccio à Sainte-Hélène, un demi-siècle s'est écoulé ; moins d'un quart, du siège de Toulon en décembre 1793 à Waterloo en juin 1815 – de l'entrée du capitaine Napoleone Buonaparte dans l'Histoire à la défaite finale de l'Empereur Napoléon 1er le Grand. Entre-temps, quelle activité ! quelle énergie

L'empereur Napoléon Premier dans son cabinet, par David

Napoléon 1er dans son cabinet,
par Jacques-Louis David
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déployée sur un théâtre qui va de Madrid à Berlin, du Caire à Moscou ! De 1799 à 1814, la main de Napoléon Bonaparte rectifie presque chaque année la carte de l'Europe, distribue les couronnes, des plus anciennes comme celle d'Espagne aux plus éphémères comme celle de Westphalie. En 1807, Napoléon Ier entre à Berlin en vainqueur, humilie la Prusse et traite d'égal à égal avec le Tsar Alexandre Ier. En 1808, Madrid tombe ; en 1809, Vienne. En 1810, l'Empereur d'Autriche François Ier lui donne sa fille Marie-Louise.

Mais cette vitalité finit par épuiser les instruments qui ont fait d'un petit sous-lieutenant corse l'Empereur des Français : la France d'abord, l'armée ensuite et surtout ses chefs – ces Maréchaux d'Empire qui lui doivent tant – se lassent du rythme effréné que Napoléon leur impose, des sacrifices qu'il exige, des revers surtout qui s'accumulent depuis la désastreuse campagne de Russie en 1812. Par deux fois, comme s'il fallait toujours à Napoléon dépasser la mesure commune, le vainqueur d'Austerlitz devra abdiquer. L'histoire alors pourra retrouver un cours plus paisible. Napoléon Bonaparte, lui, exilé par les Anglais à Sainte-Hélène, disposera encore de six années pour peaufiner sa légende.

Portrait du général Bonaparte, par David

Portrait du général Napoleon Bonaparte (détail), par David
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De l'histoire à la légende

Le destin hors du commun de Napoléon Bonaparte a suscité une littérature prodigieusement abondante. Historiens, essayistes, romanciers, depuis deux siècles, l'ont décrit, analysé, exalté ou au contraire vilipendé. Les pacifiques ont traité Napoléon d'ogre mais les ambitieux ont trouvé dans son existence un modèle insurpassable. Léon Tolstoï n'a vu en lui qu'un pantin et Hippolyte Taine l'a décrit comme un condottiere italien de la Renaissance égaré dans le monde moderne. Mais Stendhal en a fait le grand homme de Julien Sorel ; Honoré de Balzac, tout royaliste qu'il fût, n'a pu cacher son admiration ; Léon Bloy l'a proclamé prophète. De nos jours encore, sa vie et son oeuvre suscitent des controverses d'une surprenante vivacité, témoignage éloquent de l'intensité que conserve son souvenir, y compris, à leur corps défendant, chez ses plus farouches détracteurs.

Et ce débat sur le passé s'est d'ores et déjà assuré d'un brillant avenir en investissant Internet. On s'émerveille parfois qu'il se soit écrit plus de livres sur Napoléon qu'il ne s'est écoulé de jours depuis sa mort : que dire alors des millions de résultats que ramène GoogleTM lors d'une recherche sur son nom, ou des milliers d'articles qu'une encyclopédie comme Wikipedia lui consacre (près de deux mille cinq cents, rien que pour la langue française) !

Toutes ces opinions, tous ces jugements, aussi tranchés, aussi opposés restent-ils, ont pourtant leur source dans les mêmes faits : ces bouleversements inouïs dans la suite desquels Napoléon s'est inscrit, en leur donnant l'éclat d'une épopée.

Un géant de l'histoire de France

Ce sont ces faits que nous allons tenter de rassembler ici pour que chacun puisse à son tour se faire une opinion raisonnée sur Napoléon Bonaparte, personnage essentiel de l'histoire de France. Un personnage qui a fait revivre, deux mille ans plus tard, les grandes figures d'Alexandre le Grand et de Jules César, et qui, tout comme eux, fut bien plus qu'un conquérant. Son oeuvre administrative, considérable, lui a survécu. La France d'aujourd'hui, qu'on s'en réjouisse ou qu'on le déplore, est fille de cette France de la Révolution et de l'Empire — périodes indissociables — que Napoléon Bonaparte a façonnée.

Une France où Napoléon repose, à Paris, en l'hôtel des Invalides, depuis le 15 décembre 1840.

Lionel A. Bouchon

Événements du jour

10 juillet
1792 : Promotion de Bonaparte au grade de capitaine.
1804 : Création du ministère des cultes. Retour de Fouché au ministère de la Police générale.

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Parents de Napoléon : Charles-Marie Buonaparte Letizia Ramolino
Frères de Napoléon : Jérôme Bonaparte Joseph Bonaparte Louis Bonaparte Lucien Bonaparte
Soeurs de Napoléon : Caroline Bonaparte épouse Murat Élisa Bonaparte épouse Baciocchi Pauline Bonaparte épouse Borghese
Épouses de Napoléon : Joséphine de Beauharnais Marie-Louise d'Autriche
Fils de Napoléon : Napoleon-François-Charles-Joseph, roi de Rome Comte Joseph Walewski
Famille de Napoléon : Cardinal Fesch Eugène de Beauharnais Hortense de Beauharnais
Amies et maîtresses de Napoléon : Désirée Clary Éléonore Denuelle de la Plaigne Maria Walewska
Maréchaux d'Empire : Augereau Bernadotte Berthier Bessières Brune Davout Gouvion Saint-Cyr Grouchy Jourdan Kellermann Lannes Lefebvre Macdonald Marmont Masséna Moncey Mortier Murat Ney Oudinot Pérignon Poniatowski Sérurier Soult Suchet Victor
Généraux : Cambronne Desaix Dugommier Kléber Laharpe Leclerc Lejeune Pelletier
Militaires étrangers : Beaulieu Bennigsen Blücher Koutouzov Schwarzenberg Wellington Yorck
Papes : Pie VI Pie VII
Empereurs : Tsar Paul Ier Tzar Alexandre Ier François II
Rois : Charles IV Charles XIV Jean Ferdinand VII Frédéric-Guillaume III Louis XVIII Victor-Amédée III
Princes : Comte d'Artois Comte de Provence Duc d'Enghien
Ministres : Abrial Barbé-Marbois Bachasson de Montalivet Bigot de Préameneu Bourdon de Vatry Carnot Caulaincourt Nompère de Champagny Chaptal Clarke Collin de Sussy Crétet Daru Decrès Dejean Forfait Fouché Gaudin Lacuée Maret Molé Mollien Portalis Régnier Reinhard Savary Talleyrand
Hommes politiques : Barras Cambacérès Omer Granet Pascal Paoli Augustin Robespierre
Savants : Carnot Cuvier Lagrange Laplace Monge Volta
Médecins : Corvisart Desgenettes
Chirurgiens : Larrey Percy
Peintres : Appiani David Gérard Girodet Gros Ingres Isabey Lejeune Paulin-Guérin
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