Nicolas Heurteloup (1750-1812)

Baron d'Empire

Nicolas Heurteloup naît à Tours, le 26 novembre 1750. Dès sa plus tendre enfance, il est pris en charge par la nonne qui dirige la pharmacie de l'hôpital avoisinant. Elle parvient à décider son élève à s'orienter vers la chirurgie1 .

Il entame ses études à l'hôpital de la Charité de Tours et les achève à l'Hôtel-Dieu de Paris2 . Le jeune homme s'engage dans l'armée et rejoint le service de santé embryonnaire qui vient de voir le jour3 .

En 1768, il occupe la fonction de chirurgien sous-aide dans l'armée de Louis XV qui est stationnée en Corse. En 1782 (en 1770, selon Dupont4 ), il prend la charge de chirurgien-major de l'hôpital de Bastia. En 1790 (en 1786, selon Dupont5 ), il travaille en tant que médecin-chef à l'hôpital de Toulon. En 1792, il rejoint avec le même grade l'armée du midi et en 1793, il officie dans l'armée des Alpes6 .

Cette même année, il intègre le conseil de santé, où il siègera jusqu'à sa mort7 . En 1795, il accompagne l'armée d'Italie. Il devient premier chirurgien des armées cette année-là.

Le 14 juin 1804, Heuteloup est nommé inspecteur général du service de santé, en même temps que Pierre-François Percy, Dominique-Jean Larrey et René-Nicolas Dufriche-Desgenettes. En 1808, il succède à Percy, atteint de cécité, et devient le chirurgien en chef de la Grande Armée, après avoir été même chirurgien consultant de l'Empereur au préalable8 .

En 1809, il organise les hôpitaux de Vienne et d'Ebersdorf où les blessés d'Essling (21 et 22 mai) et de Wagram (5 et 6 juillet) sont soignés9 . Dans le bulletin de la Grande Armée, au lendemain de la bataille de Wagram, paraît une citation à l'ordre du jour rédigée par Napoléon lui-même qui insiste sur la manière dont la chirurgie a servi et particulièrement les services du chirurgien-en-chef Heurteloup10 . Jamais Percy ou Desgenettes n'avaient eu pareil honneur. L'Empereur lui octroie un banquet et une médaille ornée de son éloge impérial11 .

Très logiquement, le 24 juilet 1809, Napoléon promeut Heurteloup dans l'ordre de la Légion d'honneur en le nommant officier12 et le 16 décembre 1810, il l'élève à la noblesse en le faisant baron d'Empire13 .

Atteint d'une paralysie consécutive à une affection cérébrale, Nicolas Heurteloup cède sa place de chirurgien en chef de la Grande Armée14 à Dominique-Jean Larrey le 12 février 1812, au moment où Napoléon décide de partir en guerre contre Alexandre Ier, tsar de toutes les Russies. Il meurt à Paris le 27 mars suivant.

"Nicolas Heurteloup". Gravure d'époque.

Il s'est battu jusqu'à son dernier souffle pour que les médecins militaires obtiennent de l'Armée la reconnaissance qui leur était due, par l'obtention des grades militaires correspondant à leur mérite15 .

Il a publié des mémoires sur le tétanos et sur l'inoculation de la vaccine à l'hôpital de Milan notamment, en 180116 .

Il y a peu de souvenirs répertoriés de ce praticien, mais à l'unanimité de tous, ses mains étaient d'une finesse exceptionnelle au sens propre comme au figuré17 .

Reconnu comme un des meilleurs inspecteurs généraux du service de santé de l'armée française, il avait des talents administratifs remarquables et disposait d'une connaissance extraordinaire et essentielle des hôpitaux militaires. Il était apprécié pour sa justice, sa douceur, sa bienveillance et son grand humanisme18 .

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"Nicolas Heurteloup". Gravure du XIXème siècle.